《辞源》解释"面首"为:"面，貌之美;首，发之美。面首，谓美男子。引申为男妾、男宠。"确定面首这个称谓的，是南北朝时期南朝刘宋的前废帝刘子业。根据《宋书·前废帝纪》记载:山阴公主淫恣过度，谓帝曰:"妾与陛下，虽男女有殊，俱托体先帝。陛下六宫万数，而妾唯驸马一人。事不均平，一何至此!"而"帝乃为主置面首左右三十人。"

南朝时，刘宋前废帝刘子业继位后，大肆淫乱宫闱。不仅霸占自己的亲姑姑，而且强令内侍当众强暴各叔王的妃子、公主。刘子业的姐姐山阴公主刘楚玉有样学样，请求刘子业赐了自己30个"面首"。面:即面貌漂亮。首:即头发乌黑，说这样的男子肾强。从此，面首就确定为男宠代名词。

面，指的就是英俊的脸;首，就是头发了，头发长得好，说明肾功能不错，肾好那活也不会差啦。从面首这个词我们就能发现，从那时开始，对这类男人的要求就不仅仅只是力能穿鲁缟或者举车轮了，还要有张小白脸。而且，这个面首还是一种官衔，有等级的，所以，后来出现的著名面首，官衔都不低，就连薛怀义那和尚，论起行政级别来，也跟京兆尹差不多了。