橄榄球是由足球演变而来的。1823年，英国拉格比市一所大学里正在进行一场足球比赛，比分落后的一方猛攻对方球门，但久攻不下。

这时，队员埃利斯异常冲动，抱起足球就往对方的球门冲去，对方队员上前阻拦，都被他一一避开。 后，埃利斯终于把球扔进对方球门。这个球理所当然地被判为无效，但这一冲动之举却引出一种新的运动一橄榄球。由于这种球的形状似橄榄，所以人们就把这项新的体育运动叫做“橄榄球”。

橄榄球场大小接近足球场，比赛队员也是双方各11名。比赛中可以踢，可以抱，不免粗野激烈，因而上场队员均佩头盔或护具。