先天与后天是两个对应词，先天是生下来就决定的特性，而后天是在后天形成的，其区别在于是否为自身所致，非自身所致归为后天。

《灵枢.决气篇》说：“两神相搏，合而成形，常先身生是谓精”。《灵枢·经脉篇》又说：“人始生，先成精，精成而脑髓生，骨为干，脉为营，筋为刚，肉为墙，皮肤坚而毛发长。综合上述两段经文可知，所谓“先天”，是指禀受子父母“两神相搏”之精，及先天之精所化的先天之气，是遗传而来，为人体生命之本原。是否可以理解为男性精子与女性卵子结合的受精卵而言。也可说“先天”指人体受胎时的胎元。它在个体生命中系“先身”而生。“后天”是指“精成”以后，即“脑髓生，骨为干……皮肤坚而毛发长”，就是受精卵以后的整个生命发育过程，皆应谓之后天，也应包括胚胎发育整个阶段。因为在胚胎发育阶段主要是由母体间接的获得水谷精微物质的营养而发育，已不再继续集受父体，所以应称其为后天。