青龙、白虎、朱雀、玄武，是古人眼中的四大神兽，被称为“四灵”。“四灵”源于远古的天象观测与先民的星宿崇拜。

古人大致把天空分成四大区域：东方的星辰组合成一条龙的形象，称之为“青（苍）龙”；西方的星辰组合成一只虎的形象，称之为“白虎”；南方的星辰组合成展翅飞翔的鸟的形象，称之为“朱雀（鸟）”；北方的星辰组合成龟蛇纠缠在一起的形象，称之为“玄武”。

古人说：“苍龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方。”

因此，“四灵”成为“四方之神”，也就是空间上的“四象”：东方青龙、西方白虎、南方朱雀、北方玄武。

“四灵”随着季节转换：冬春之交的黄昏，青龙显现；春夏之交，朱雀升起；夏秋之交，白虎露头；秋冬之交，玄武上升。

因此，“四灵”也对应时间上的“四季”。