所谓催化裂化是指在催化剂存在下进行裂化反应，可以在较低温度下、较短时间内完成反应，大大提高了生产的效率和汽油的质量。其反应温度大体在500摄氏度，反应时间只有几秒钟。催化裂化的原料比较广泛， 初主要用沸点范围为350摄氏度至500摄氏度的中间馏分为原料，现在大量采用重质原料(全部或部分掺入常压渣油或减压渣油)，就是所谓重油催化裂化。催化裂化使用的催化剂现有很多品牌，但本质上它们都是硅和铝的化合物，现在普遍采用的是一类称为Y型分子筛的固体酸催化材料。以分子筛为主要成分的裂化催化剂具有很高的催化活性、选择性及稳定性。其主要原理石油是由分子大小和化学结构不同的烃类和非烃类组成的复杂混合物，可以根据其组分沸点的差异，从原油中提炼出直馏汽油、煤油、轻重柴油及各种润滑油馏分等。