睡眠可分为两种不同的时相，分别称慢波睡眠和快波睡眠。慢波睡眠是指在睡眠周期中脑电图表现为同步化慢波的睡眠时相；慢波睡眠时的一般表现为：各种感觉功能减退，骨骼肌反射活动和肌紧张减退、自主神经功能普遍下降，但胃液分泌和发汗功能增强，生长素分泌明显增多。故慢波睡眠有利于促进生长和恢复体力。快波睡眠，又称为异相睡眠、去同步化睡眠或快动眼睡眠，是指在睡眠周期中脑电图表现为低振幅去同步化快波的睡眠时相。各种感觉和躯体运动功能进一步减退。此外，还可有间断性的阵发性表现：如出现眼球快速运动、部分肢体抽动、心率变快、血压升高、呼吸加快等表现。此时易导致心绞痛、哮喘、阻塞性肺气肿缺氧的发作。快波睡眠期间，脑内蛋白质合成增加，新的突触联系建立，这有利于幼儿神经系统的成熟、促进学习记忆活动和精力的恢复。在快波睡眠时，将受试者唤醒，80％的人报告说正在做梦，所以做梦也是快波睡眠的一个特征。