中国的四大发明一般是指造纸术、指南针、火药及印刷术。

造纸术（也称蔡侯纸）是蔡伦改进。东汉和帝元兴元年(公元105年)，蔡伦在总结前人制造丝织晶的经验的基础上，用树皮、破渔网、破布、麻头等作为原料，制造成了适合书写的植物纤维纸，改进了造纸术，才使纸成为人们普遍使用的书写材料。被称为“蔡侯纸”。对纸的概念有个统一认识。什么样的物品叫“纸”。

雕版印刷：据载是北宋时期毕升发明了胶泥活字印刷术，被认为是世界上 早的活字印刷技术。但四大发明中的活字印刷术并非现代印刷术的前身，而据李约瑟所论北宋制的胶泥活字印刷术有许多劣势的地方。

火药是中国汉族炼丹家发明于隋唐时期，距今已有一千多年了。火药的研究开始于古代道家炼丹术，古人为求长生不老而炼制丹药，炼丹术的目的和动机都是超前的，但它的实验方法还是有可取之处， 后导致了火药的发明。

指南针没有明确的发明家，是靠劳动人民的智慧来发明出来的。指南针是用以判别方位的一种简单仪器。