质子在原子核内可以转变为中子，但自由质子是稳定的，寿命无限长。1974年乔治和格拉肖提出了把强、弱、电三种相互作用统一在一起的SU（5）大统一理论。质子是不稳定的，它估算出质子的寿命约为1028～2.5×1031年。

大统一理论还作出种种诱人的预言：它可以自动得出电荷量子化，即所有电荷应是e/3的整数倍的结论；它还可以说明宇宙中反物质比物质少的原因，这对探索宇宙起源提供了线索。科学家们的想象力甚至走得更远，他们推测，一旦证实质子真的会衰变，大约1035年以后，宇宙将成为稀薄的电子正电子等离子体。当然，这对于人生不过200年的当代人，毕竟是太遥远了。