三国指的是魏国，蜀国，吴国。

三国又叫三国时期，是因为当时天下由“魏、蜀（汉）、吴”三个势力所建立。

263年，曹魏的司马昭发动魏灭蜀之战，蜀汉灭亡。两年后司马昭病死，其子司马炎废魏元帝自立，建国号为“晋”，史称西晋。公元280年，西晋灭东吴，统一中国，至此三国时期结束，进入晋朝时期。

东汉末年是指从中平元年到建安二十五年（184年－220年）指东汉末年亡国前夕，直至曹丕篡汉或三国鼎立（东吴孙权于229年称帝）结束，持续36年（或以东吴建国计，为45年），这段时间内军阀割据，彼此混战。

东汉末年，由于土地兼并越加尖锐，地主豪强拥有自己的私人武力，加上中央政府政治黑暗，皇权虚弱无力，对地方过度放权，因而造成群雄割据的局面。而这些割据势力又有著不同的兴起过程与发展脉络，反映出那个动乱时代的多元面向。