西晋和东晋前后相延续，西晋灭亡后，西晋皇族和江南士族在江南一带建立了晋国，史称东晋。皇脉未改，延续了司马氏的统治地位。

在西晋灭亡后，皇族司马睿在建康称帝，是为晋元帝，史称东晋。司马睿属于东海王越一党，镇下邳。晋怀帝即位后，听王导言迁镇到建康。由于江东未受战乱，财富充裕，加上长江天险，适合作为新基地。在司马睿南迁前，南方世族不得志于晋室，有意光复吴国。当时南方世族以义兴周氏及吴兴沈氏并为江东二豪，吴郡朱张顾陆四氏其次。八王之乱后，江南发生三次叛乱，大族义兴周玘平定该乱，稳定江南，史称三定江南。