1、曲辕犁和以前的耕犁相比，有几处重大改进。首先是将直辕、长辕改为曲辕、短辕，并在辕头安装可以自由转动的犁盘，这样不仅使犁架变小变轻，而且便于调头和转弯，操作灵活，节省人力和牲畜。

2、曲辕犁的作用是轻便省力。汉代耕犁已基本定形，但汉代的犁是长直辕犁，耕地时回头转弯不够灵活，起土费力，效率不很高；北魏贾思勰的《齐民要术》中提到长曲辕犁和蔚犁，但因记载不详，只能推测为短辕犁；唐代初期进一步出现了长曲辕犁。

3、转动灵活的蔚犁的问世和长曲辕犁的出现为江东犁的 终形成奠定了基础。其优点是操作时犁身可以摆动，富有机动性，便于深耕，且轻巧柔便，利于回旋，适宜了江南地区水田面积小的特点，因此短曲辕犁 早出现于江东地区。

4、其次是增加了犁评和犁建，如推进犁评，可使犁箭向下，犁铧入土则深。若提起犁评，使犁箭向上，犁铧入土则浅。

5、将曲辕犁的犁评、犁箭和犁建三者有机地结合使用，便可适应深耕或浅耕的不同要求，并能使调节耕地深浅规范化，便于精耕细作。