子规啼血的意思是杜鹃鸟哀鸣出血。子规啼血典出《史记·蜀王本纪》，言望帝禅位后化为杜鹃鸟，至春则啼，滴血则为杜鹃花，其声声啼叫是对恋人的呼唤，常用以形容哀痛之极；另传说古代蜀国王杜宇死后变为一只杜鹃鸟，每年春季，杜鹃鸟叫唤人们“快快布谷”啼得流出了血染红了漫山的杜鹃花。

据《史记·蜀王本纪》记载，望帝(“七国称王，杜宇称帝”，号曰“望帝”。时间约在公元前666年(以前的“春秋”时代)称王于蜀，望帝以鳖灵功高，禅位于其。在这之后，望帝修道，处西山而隐。他想，国家交给更有能力的人打理，将是万民之福。哪想到，那宰相坐上帝位之后，竟然慢慢变了样，不仅把国家治得乱七八糟，还占去了他的妻子和女儿。一个个传言飘到望帝的耳边，望帝变得心急如焚，于是想赶回都城劝那宰相回心转意。可是，人家城门紧锁，根本连都城都不给他进。望帝求也没用，喊也没用，只好郁郁寡欢地回到西山，并日夜掩泪痛哭。哭得久了，可能是悲伤过度吧，他黯黯然断了气。不久，他化作了一只鸟，目光呆滞地站在屋顶上，望着远处曾经熟悉的都城哀声啼鸣，而且常常啼出一片片红红的鲜血来。