真核生物有以核膜为界限的细胞核，原核细胞与真核细胞相对，即无以核膜为界限的细胞核。未必是没有细胞核，关键是看是否有以核膜为界限。真核细胞指具有真正的由核膜包被的细胞核的细胞。这类细胞核内含染色质、核液和核仁。

细胞核主要功能是遗传物质储存和复制的场所，是细胞遗传特性和细胞代谢活动的控制中心。细胞核和细胞质都不能单独成活。细胞核不能脱离细胞质而独立生存，这是因为细胞核进行生命活动时所需的物质和能量均由细胞质提供，如几乎不含细胞质的精子寿命很短。无核的细胞质也不能长期生存，这是由细胞的功能决定的。如哺乳动物成熟的红细胞无细胞核，其寿命较短。