官渡之战中刘备起兵反曹，刘备投靠曹操，曹操趁机灭了吕布，得到徐州。随后派刘备在下邳阻截袁术，不让其投靠袁绍。董承伏诛，刘备外逃到徐州独立。曹操对刘备非常了解，除了曹操自己外，其他武将很可能不是刘备对手，于是决定迅速击败刘备，瓦解东边的压力。

官渡之战是东汉末年“三大战役”之一，也是中国历史上著名的以弱胜强的战役之一。建安五年（公元200年），曹操军与袁绍军相持于官渡（今河南中牟东北），在此展开战略决战。曹操奇袭袁军在乌巢的粮仓（今河南封丘西），继而击溃袁军主力。此战奠定了曹操统一中国北方的基础。