秦岭分为狭义上的秦岭和广义上的秦岭。狭义上的秦岭，仅限于陕西省南部、渭河与汉江之间的山地，东以灞河与丹江河谷为界，西止于嘉陵江。广义的秦岭，西起昆仑，中经陇南、陕南，东至鄂豫皖大别山以及蚌埠附近的张八岭，是长江和黄河流域的分水岭。

由于秦岭南北的温度、气候、地形均呈现差异性变化，因而秦岭、淮河一线成为了中国地理上 重要的南北分界线。冬天秦岭阻挡寒潮往南进入南方地区；夏天阻挡湿润海风进入北方地区。秦岭、淮河流域是南方多雨和北方干旱之间的过渡地区，从秦岭、淮河附近向北，降雨量急剧减少。