汉元帝是汉武帝的重孙。

汉元帝刘奭（前75年到前33年7月8日），汉宣帝刘询与嫡妻许平君所生之子，西汉 十一位皇帝。

刘奭出生几个月后，汉宣帝即位为帝两年后，其母许平君被霍光妻子霍显毒死。

地节三年四月戊申（前67年5月24日），刘奭被立为太子。

黄龙元年十二月甲戌（前48年1月10日），汉宣帝驾崩，癸巳（前48年1月29日），皇太子刘奭继位，是为汉元帝。

汉元帝多才艺，善史书，通音律，少好儒术，为人柔懦。

在位期间，因为宠信宦官，导致皇权式微，朝政混乱不堪，西汉由此走向衰落。

竟宁元年五月壬辰（前33年7月8日），汉元帝在长安未央宫病死，终年42岁，在位16年，葬于渭陵，庙号“高宗”（东汉时废除。