灯油的油是“油桐”树的果实（叫桐籽）所榨，盛在灯盘里，放两三根灯芯草（灯芯草特别汲油），拨草至灯盘外，点燃即可。油灯火焰不大，所谓一灯如豆，它确实只有豆大的火焰。也有用食用油作燃料的。

初的蜡烛是用蜂蜡和蚁蜡来制造的，所以才叫“蜡烛”。到后来，蜂蜡的数量不够照明使用，就有人用牛羊肬做蜡烛：削竹成签，签上缠以灯芯草，再浸入熔化的动物油中，待沾满油，取出，冷凝后再浸入，反复多次，才凝成一只烛。好像还要加点什么来防它熔化，这却不知道。

用石蜡（石油提炼的副产品）做蜡烛，是近代的事了。