信天翁是大型海鸟。信天翁嘴前端钩曲。鼻孔呈管状，左右分开。翅较长，尾较短。腿短，位于身体后部。后趾缺少或退化，前三趾具全蹼。集群营巢于海岛上。主食鱼类及头足类。全世界有14种，南北半球均有分布。其中短尾信天翁体长约95厘米，嘴肉红色，先端白色。体羽主要为白色，颈部淡黄色。初级飞羽和尾端褐色。繁殖于中国南部海域，冬季见于中国山东、台湾等沿海。为稀有种类。

信天翁的栖息地是海洋。它们在岸上表现得十分驯顺，因此，许多信天翁又俗称“呆鸥”或“笨鸟”。信天翁是 善于滑翔的鸟类之一。在有风的气候条件下，能在空中停留几小时而无需拍动其极其长而窄的翅膀。它们需要逆风起飞，有时还要助跑或从悬崖边缘起飞。无风时，则难于使其笨重的身体升空，多漂浮在水面上。也像其他鸟类一样，能喝海水。通常以鱼类和头足类为食，也常跟随海船吃船上的剩食。信天翁仅在繁殖时才成群地登上远离大陆的海岛。在那里繁殖交配，其中包括展翅和啄嘴表演，伴随着大声鸣叫。每窝产一枚卵，产在地面上或简易堆起的巢里。亲鸟轮流孵卵。幼雏成长很慢，尤其是大型种类者；幼雏孵出后3-10个月才长齐飞羽，之后在海上渡过5-10年，在到陆地配对前，换过几次羽。信天翁寿命很长。