足球是春秋战国发明的，古代叫蹴鞠。蹴鞠是古代非常受欢迎的运动，其实它的目的是为了练武。公元前古书《蹴鞠新书》记载的传说，足球发明者是黄帝。刘向《别录》记载：蹴鞠者，传言黄帝所作，或曰起于战国时。

现代足球的前身起源于中国古代山东淄州（今淄博市）的球类游戏“蹴鞠”，后经阿拉伯人由中国传至欧洲，逐渐演变发展为现代足球。现代足球始于英国。1848年，足球运动历史上第一部文字形式的规则《剑桥规则》诞生。1863年10月26日，英格兰成立了世界上第一所足球协会，并统一了足球运动的竞赛规则。