陪太子读书比喻在考试中虽然参加了考试，却在考试前就知道不会被录取的平民应考者。陪太子读书是一种酸溜溜地无奈，是一种权利世袭导致普通人被牺牲的愤懑，是一种社会底层知识分子的自嘲和自我安慰。

在大型赛事（如足球世界杯）中“陪太子读书”还有一个含义是指一个小组中除某一个队外其他队都是强队，则这个队很难小组出线，这也被称作“陪太子读书”，例如1966年英格兰世界杯 2小组包括西班牙、西德、阿根廷和瑞士，瑞士就扮演了陪太子读书的角色。