“州”字始见于商代甲骨文及商代金文。州的古字形像水中有小块陆地，本义是水中的一块块陆地，这个意思后来写作“洲”。“州”又用作中国古代的地理区域划分单位，后来演变成一种民族自治行政区划。

“水中的陆地”是“州”的本义。后来“州”被用来指行政区划。当“州”有了第二个意义时，人们为了对二者加以区分，就在“州”上加上三点水，造出一个新的形声字“洲”，专指水中的陆地；“州”的意义也固定下来，只指行政区划的单位。这种和县同级的区划单位“州”被取消了。但这种行政区划的名称还保留在许多地名里，如杭州，苏州。