下南洋是以广东和福建人为主，目的地是东南亚一带。南洋包括新加坡、印度尼西亚、菲律宾、马来西亚、泰国、越南、缅甸等地。指流民漂洋过海到东南亚谋生。下南洋的流民来自全国大部分省区，但福建、广东人占绝对多数。

南洋概念与西洋、东洋、北洋相对应。西洋指马六甲海峡以西的印度洋地区，还包括欧洲或更远的地方，清朝一度特指欧美国家，东洋特指日本。南洋一词目前大陆罕用，但中国和东南亚的一些名称仍然沿用南洋一词，中国的名称如厦门南洋学院、南洋模范中学。东南亚的名称如新加坡南洋理工大学等，还有一些企业也使用南洋一词。