在液压动力式转向系统中，转向助力的大小取决于作用在转向动力缸活塞上的压力大小，如果转向操作力较大，液压就会较高。转向动力缸中液压的变化是由连接在主转向轴上的转向控制阀来调节的。

转向油泵将液压油输送至转向控制阀。如果转向控制阀处于中间位置，所有的液压油便会流过转向控制阀，进入出油口，流回至转向油泵。由于这时几乎不能产生压力，转向动力缸活塞两端的压力又相等，活塞便不会朝任何一个方向运动，从而使车辆无法转向。当驾驶员控制方向盘朝任何一个方向转动时，转向控制阀也随之移动，从而关闭其中一条油路，这时另一条油路打开得大些，使液压油流量发生变化，同时产生压力。这样，便会在转向动力缸活塞两端产生压力差，动力缸活塞朝低压方向运动，从而将动力缸中的液压油，通过转向控制阀压回转向油泵。