勾栏式样的原意为曲折的栏杆，引申为集市瓦舍里设置的演出棚，相当于现在的剧场。勾栏又作勾阑或构栏，宋代勾栏多同瓦市有关。瓦市又名瓦舍、瓦肆或瓦子，是大城市里娱乐场所的集中地，也是宋元戏曲在城市中的主要表演场所，相当于现在的戏院。

瓦舍是宋元时期城市中的商业性游艺区，也叫瓦子、瓦市，而瓦舍里设置的演出场所称勾栏，勾栏实行商业化的演出方式，对外售票。勾栏瓦舍合起来说，有点像现在的商业中心，里面有的吃有得玩，还有电影院。瓦市勾栏的出现，对中国戏曲的形成，具有重要意义。这是民间艺人向市民观众长期卖艺的地方，各种伎艺之间可以互相交流、吸收。演出可以经常化、固定化。