闽南语发源地为黄河、洛水流域。闽南语，据传起源于黄河、洛水流域，在西晋时期、唐朝、北宋迁移至福建南部，发祥于福建泉州。主要分布地除闽南地区和台湾地区外，还广泛分布于闽东北地区、浙东南区、及广东粤东地区、粤西地区、粤港澳大湾区、海南岛及东南亚的大部分华人社群。

“闽南语"一词有广义、狭义之分，广义学术上泛指闽南语的集合，狭义则仅指闽台之闽南语。台湾及西方学者多认为是一种语言，属汉藏语系汉语族闽语支。在大陆语言学的分类上，属汉语族中闽语的一种。闽南语在各地有不同称呼，例如在中国大陆常被称为泉州话、漳州话、厦门话、福建话、河洛话、潮汕话、雷州话、汕尾话、学佬话等；在台湾亦被称为台湾话、河洛话或福佬话，在东南亚的海外华人则称为福建话或咱人话。