博学鸿词科主要选拔汉族知识分子中的学问广博之士。博学宏词科，简称词科，也称宏词或宏博。是科举考试制科之一种，是在科举制度之外，笼络知识分子的一种手段。

唐开元年间始设，称“博学宏词”，以考拔能文之士。宋神宗后，因考试重经义、策论，考生语文水平降低，朝廷甚感起草诏、诰、章、表等应用文书乏人。遂于宋高宗绍兴三年（1133年）置此科。

清代康熙与乾隆时曾两次举试，因乾隆名弘历，“宏”音形义与“弘”相近，故改为博学鸿词。所试为诗、赋、论、经、史、制、策等，不限制秀才举人资格，不论已仕未仕，凡是督抚推荐的，都可以到北京考试。考试后便可以任官。得人颇多，甚有影响。