丞相制度起源于战国。秦从武王开始，设左丞相、右丞相。秦统一后只设左、右丞相。西汉初萧何为丞相，后迁为相国，何死，曹参继任。惠帝、吕后到文帝初年，设左、右丞相，以后只设一丞相。

汉初各王国拟制中央，也在其封国中各设丞相，景帝中元五年（前145）改称为相。丞相制度于明太祖朱元璋在杀了丞相胡惟庸后废除，同时还废除中书省，大权均集中于皇帝。君主专制得到加强，皇权与相权的斗争以皇权胜利而告终。