第一世界国家指美国、欧洲等发达国家。

第二世界国家指新兴工业化国家，指东欧国家或者其他社会主义国家，如中国和南斯拉夫。这个含义，在1991年苏联解体后，逐渐退出历史舞台。

第三世界是亚洲、非洲、拉丁美洲以及其它地区中的发展中国家。

这些国家数目多，现已有130多个，土地辽阔（约占世界陆地的60%），人口众多（约占世界人口的73%），拥有极为丰富的资源，是重要的战略要地。

第三世界国家绝大多数过去都是帝国主义的殖民地、半殖民地或附属国，它们取得政治独立后，还面临着肃清殖民主义残余势力、发展民族经济、巩固民族独立的历史任务。