古代用水滴来计时的器物叫铜壶滴漏，又名“漏刻”或“漏壶”。“铜壶滴漏”，能精确计算24小时，也就是12时辰的规律和变化，是古代中国人的创举。此物件最早诞生于西周时期，兴盛于西汉，从皇宫贵族向民间演变。

漏是指计时用的漏壶，刻是指划分一天的时间单位，它通过漏壶的浮箭来计量一昼夜的时刻。最初，人们发现陶器中的水会从裂缝中一滴一滴地漏出来，于是专门制造出一种留有小孔的漏壶，把水注入漏壶内，水便从壶孔中流出来，另外再用一个容器收集漏下来的水，在这个容器内有一根刻有标记的箭杆，相当于现代钟表上显示时刻的钟面，用一个竹片或木块托着箭杆浮在水面上，容器盖的中心开一个小孔，箭杆从盖孔中穿出，这个容器叫做"箭壶"。