广东在古代被称为扬州百越（粤）之地，故简粤，距今15万年和13万年就有“封开人”和“马坝人”在粤地生息。秦统一九州后，曾在番禺（今广州）设南海郡；秦末，赵佗建立南越国，定都于番禺（今广州）；公元前112年，汉武帝灭南越国后，广东境内属交州。

至东汉末期，农业、手工业与商业等均有发展。唐代张九龄开通大庾岭路，令广东与中原各方面交往更为频密。宋后岭北大量移民南下，加速珠三角与韩江地区的发展。到明代后，广东的商业经济和对外贸易相对发达起来，社会逐渐高速发展。清乾隆年间，广东的经济已得到全面发展，已成为当时国内的制造业中心之一，广州逐步确定了“独立通商口”的地位。