广义的社会效益是相对于经济效益而言的，包括政治效益、思想文化效益、生态环境效益等。狭义的社会效益，亦与经济效益相对称，还与政治效益、生态环境效益等相并列。

社会效益是指最大限度地利用有限的资源满足社会上人们日益增长的物质文化需求，人的行动自由只能在必要的公共利益范围内才得以限制，往往在一段比较长的时间后才能发挥出来。它有很多方面但效益原理要点是社会总体利益出发来衡量的某种效果和收益。