秦始皇在位37年，死后胡亥继承了皇位，是为秦二世，赵高任郎中令，李斯依旧做丞相，但是朝廷的大权实际上落到了赵高手中，赵高阴谋得逞以后，开始对身边的人下毒手。

秦王政三十七年（前210年），秦始皇死于他第五次东巡途中的沙丘宫（今河北省邢台市广宗县）。秦始皇死后，赵高采取了说服胡亥威胁李斯的手段，二人在沙丘宫经过一番密谋，假造秦始皇发布诏书，由胡亥继承皇位，还以秦始皇的名义指责扶苏为子不孝、蒙恬为臣不忠，逼迫他们自杀。