青海人不吃湟鱼因为自然灾害三年期间，青海人靠湟鱼挺过来。1960年至1962年自然灾害期间，青海共捕捞湟鱼7.29万吨，按照这三年青海平均人口221万人计算，三年间青海人就吃了66斤湟鱼，所以后来青海人不吃湟鱼。

“湟鱼”是青海湖中的特产，它在鱼类中属鲤科，学名叫做“青海湖裸鲤”，是国家二级保护动物、青海湖特有的珍稀物种。湟鱼资源减少会直接破坏青海湖“水—鱼—鸟—草地”生态系统的稳定。1979年国务院发布的《中华人民共和国水产资源繁殖保护条例》将湟鱼列为保护对象。2004年在《中国物种红色名录》中，湟鱼被列为濒危物种。