善哉乎鼓琴，汤汤乎若流水的意思是弹得真好，仿佛看到了汪洋的江海。出自先秦列子《列子·汤问·伯牙鼓琴》，是伯牙在探亲途中发生的故事。这个故事最早是从民间口头流传下来的，确立了中华民族高尚的人际关系与友情的标准。

伯牙，春秋战国时期晋国的上大夫，原籍是楚国郢都（今湖北荆州）。伯牙是当时著名的琴师，善弹七弦琴，技艺高超。既是弹琴能手，又是作曲家，被人尊为“琴仙”。《荀子·劝学篇》中曾讲“伯牙鼓琴而六马仰秣”，可见他弹琴技术之高超。《吕氏春秋·本味篇》记有伯牙鼓琴遇知音，钟子期领会琴曲志在高山、流水的故事。《琴操》记载：伯牙学琴三年不成，他的老师成连把他带到东海蓬莱山去听海水澎湃、群鸟悲鸣之音，于是他有感而作《水仙操》。琴曲《高山》《流水》和《水仙操》都是传说中伯牙的作品。