五音的名称分别是：宫、徵、商、羽、角，是用数学上的“三分损益法”获得的。 早的“宫商角徵羽”的名称见于距今2600余年的春秋时期，在《管子·地员篇》中。

五音中各相邻两音间的音程，除角和徵、羽和宫（高八度的宫）之间为小三度外，余均为大二度，不同于“五声”：呼、笑、歌、哭、呻，属于五行配属之一。五声音阶的特色在于，它没有半音阶音程，详称“不带半音的五声音阶”或“全音五声音阶”。广泛流行于亚洲、非洲、中太平洋的一些群岛、匈牙利、苏格兰民间音乐以及在欧洲人到达美洲之前的美洲本土部族中。