曲是单一的旋律，是整首歌的调，而编曲是用不同的乐器和高低音与写好的谱子进行合理的搭配，开始进什么旋律，用什么节奏，怎么引入高潮部分等，通过这些搭配使单一的旋律变为音律组合。

在现代音乐，尤其是流行音乐中，作曲和编曲往往是两个人，因为很多作曲者只有对旋律的把握和灵感，而编曲者于怎样体现这个旋律有着更多的技巧。简单来说，作曲者是给了骨架，而编曲者则是给了血肉。

周杰伦说：“作曲好了就是生了一个漂亮的小孩，编曲好了，就等于给小孩穿上了漂亮的衣服。”曲是小孩，是纯人声或乐器demo。是只有一条大概的单旋律走向的demo，没有具体的速度、调性、和声框架、配器要求等基本要素。编曲是给小孩穿衣服，是在不影响原曲主要旋律和内容的情况下对乐曲的表现形式做出拓展。编曲在曲的基础上进行拓展，通过调性的选择及变化，纵向的音高排列，横向的和声连接、声部对位，节奏穿插，音色的选取及搭配、节拍和速度及其变化，来丰富主旋律的内容、情绪、氛围。