古代奥林匹克运动会起源于古希腊，用来祭祀万神之王宙斯神，古代奥运会起源于何时，传说不一，但大多数学者认为古代奥运会起源于公元前776年，每4年在夏天召开一次。

古代奥林匹克运动会是一种运动和宗教性的庆典。在古希腊所有的运动会中，没有一个比奥运会更受到希腊人的重视，也没有一个运动会的参加者比奥运会更广泛，奥运会在古希腊人心目中是整个希腊民族精神的象征，其延续时间之长，影响之深远，在人类历史上是罕见的。从公元前776年至公元393年它一直在古希腊城市奥林匹亚举行，在那里曾举行了292届古代奥林匹克运动会。