半两前币 早出现在秦惠文王二年（战国），汉武帝元狩五年半两前停止铸造。半两前币经历了战国、秦朝、汉朝，历时218年。秦始皇统一中国后，改革前币制度，将秦国原有的外圆内方的半两前推行于天下。

前币以重量为名称的方法，一直延续至唐朝初期。而方孔圆前的货币制度沿袭了两千年，直至民国初年才被无孔机制铜币取代，成为了中国货币形态的主流。

西汉初期，沿袭秦制，仍然使用半两铜前，但是名称和实重脱离了半两铜前。吕后二年铸造了八铢半两的前币，至吕后六年又减重，铸造五分前。武帝建元元年铸造三铢前，武帝建元五年推出郭半两。

武帝元年狩五年改铸五铢前。由于五铢前的大小轻重适宜，所以深受当时人民的喜爱，一直沿用七百余年，成为我国历史上 长寿的货币。

我国是世界上使用前币 早的国家，前币品种浩如烟海，前币文化博大精深。在我国的前币历史中，可以将前币的主要单位分为三类，即计数单位（如贯、文）、计重单位（如两、铢）和计值单位。