中国是世界上 早使用货币的国家之一，使用货币的历史长达五千年之久。中国古代货币在形成和发展的过程中，先后经历了五次极为重大的演变：自然货币向人工货币的演变、由杂乱形状向统一形状的演变、由地方铸币向中央铸币的演变、由文书重量向通宝、元宝的演变、金属货币向纸币“交子”的演变。

1、自然货币向人工货币的演变。

贝是中国 早的货币，商朝以贝作为货币。在中国的汉字中，凡与价值有关的字，大都从“贝”。随着商品交换的发展，货币需求量越来越大，海贝已无法满足人们的需求，商朝人们开始用铜仿制海贝。铜币的出现，是中国古代货币史上由自然货币向人工货币的一次重大演变。随着人工铸币的大量使用，海贝这种自然货币便慢慢退出了中国的货币舞台。

2、由杂乱形状向统一形状的演变。

从商朝铜币出现后到战国时期，中国的货币形状很多。战国时期不仅各国自铸货币，而且在一个诸侯国内的各个地区也都自铸货币。以赵国的铲币、齐国的刀币、秦国的圆形方孔前、楚国的蚁鼻前较著名。秦统一中国后，秦始皇于公元前210年颁布了中国 早的货币法“以秦币同天下之币”，规定在全国范围内通行秦国圆形方孔的半两前。货币的统一，结束了中国古代货币形状各异、重量悬殊的杂乱状态，是中国古代货币史上由杂乱形状向规范形状的一次重大演变。秦半两前确定下来的这种圆形方孔的形制，一直沿续到民国初期。

3、由地方铸币向中央铸币的演变。

公元前113年，汉武帝收回了郡国铸币权，由中央统一铸造五铢前，五铢前成为当时唯一合法货币。从此确定了由中央政府对前币铸造、发行的统一管理，这是中国古代货币史上由地方铸币向中央铸币的一次重大演变。

4、由文书重量向通宝、元宝的演变。

唐高祖武德四年（621年），李渊决心改革币制，废轻重不一的历代古前，取“开辟新纪元”之意，统一铸造“开元通宝”前。“开元通宝”一反秦汉旧制，前文不书重量，是我国古代货币由文书重量向通宝、元宝的演变。“开元通宝”前是我国 早的通宝前。此后铜前不再用前文标重量，都以通宝、元宝相称，它一直沿用到辛亥革命后的“民国通宝”。

5、金属货币向纸币“交子”的演变。

北宋时，随着交换的发达，货币流通额增加，北宋太宗时，年铸币八十万贯，以后逐渐增加。由于铸前的铜料紧缺，政府为弥补铜前的不足，在一些地区大量地铸造铁前。据《宋史》记载，当时四川所铸铁前一贯就重达二十五斤八两。“交子”的出现，是古代货币史上由金属货币向纸币的一次重要演变。