活断层是指目前正在活动着的断层，或是近期曾有过活动而不久的将来可能会重新活动的断层。

后一种情况也可称为潜在活断层各国学者对目前正在活动着的断层，因有鉴别标志佐证而无争议；但对潜在活断层的判定则有不同见解。

地震带与活断层有着成因上的密切联系。因此可通过地震带发现和研究活动断层带，而活动断层带的存在和断层作用又是产生地震和地震成常分布的根本原因。

对活断层的研究可以通过航卫片解释、地质地貌调查、地质填图、探槽开挖等手段，在 四系覆盖地区则必须使用各种地球物理探测和工程地质勘探方法。其目的就是要查明活断层的位置、活动时代、运动性质、滑动速率以及该断层上曾经发生地震的情况。